Слово финансы берет свои корни из латыни (от finare – платить). Производные слова были в немецкой и французской речи. Уже к началу нового времени немецкое finanz означало искусство собирать деньги для государства. А французское finances – средства, имеющиеся у правительства.

Сейчас же, под финансами понимают доходы и расходы державы или другого экономического субъекта. Кроме того, финансы – это практическая часть экономической науки.

Финансовая наука появилась еще в античности, о ней писали Аристотель, Ксенофонт, Цицерон. В средневековье финансы не развивались, т.к. в Европе не было стабильных централизованных государств. Лишь единицы вырабатывали простейшие принципы финансов. Одним из них был Фома Аквинский, который советовал строить финансовую систему на основании религиозных правил.

В 15 веке в Европе появляется процесс централизации стран. В это же время появляются теоретические и практические основы финансов. Первые книги по финансам были написаны в Италии в то время. В них были изложены принципы сбора налогов, выдачи кредитов. Именно многочисленные и самые разнообразные налоги средневековья дали начало финансовой науке. Они вызывали недовольство и споры о целесообразности, из-за чего были написаны многочисленные описания и обоснования.

Большой вклад в финансовую науку сделал Адам Смит, который посвятил им целую книгу. В ней экономист сформулировал основные принципы и положения, некоторые из которых актуальны и сегодня.

В 19 веке наиболее сильно развивались финансы в Германии. Учебники Малхуса, Якоба, Умпленбаха считаются лучшими из старых. В Италии выходит в свет книга Коссы, в Англии – Баслаби. В конце века появляются периодические финансовые издания. В некоторых книгах и журналах можно найти финансовые отчеты различных государств.

В Россию финансовая дисциплина пришла из Германии. Многие видные немецкие финансисты на самом деле жили и работали в России. Среди них небезызвестные Якоб, Оршер. Некоторые русские экономисты издавались в Германии.