Определение понятия налог представлено в ст. 8 Налогового кодекса РФ (своеобразной «налоговой конституции»). Согласно указанного нормативного акта, налог — обязательный, индивидуально-безвозмездный платеж, взимаемый с организаций и физических лиц в форме отчуждения принадлежащих им на праве собственности (хозяйственного ведения или оперативного управления) денежных средств, в целях обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований. Данное определение указывает на отличительные признаки налога от других видов платежей в бюджет: обязательность, индивидуальную безвозмездность, денежный характер (налоги нынешней налоговой системы могут иметь только денежную форму, в отличие от налоговой системы, действовавшей до введения в действие Налогового кодекса РФ) и целевую направленность платежа (для обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований).

Сборы — обязательные взносы, взимаемые с организаций и физических лиц, уплата которых является одним из условий совершения в отношении плательщиков сборов государственными органами, органами местного самоуправления, иными уполномоченными органами и должностными лицами юридически значимых действий, включая предоставление определенных прав или выдачу разрешений (лицензий). Из определения видны отличия сбора от категории налога: в частности сбор, в отличие от налога, является обязательным не всегда, а только в случае когда в отношении его плательщика те или иные государственные органы совершают «юридически значимые действия», то есть присутствует момент «индивидуальной возмездности».

Налоги сегодня — важнейшая и крупнейшая часть доходов государства (фискальная функция налогов). Манипулируя налоговыми ставками, государство может влиять на экономику, активируя ту или иную экономическую отрасль (или, допустим, географический регион), или наоборот, сдерживая рост в какой-то области (регулирующая функция налога).