Рыночная экономика базируется на законе саморегуляции. Предполагается, что рынок контролируется взаимодействием производителей и потребителей. Т.о. способ распределения ресурсов выбирают покупатели, изготовители и поставщики ресурсов - они же определяют и цены на товары и услуги.

Для существования рыночной экономики требуется, чтобы деятельность предпринимателей была беспрепятственной, не ограничивалась политическими, военными или какими-либо другими факторами. Необходимым условием указывается разнообразие форм собственности на производственные средства. На одинаковых условиях должны функционировать государственные и частные предприятия. Не может существовать рыночная экономика при режиме, когда цены устанавливаются законодательно, а не по рыночным законам. Вообще государственное вмешательство в экономическую деятельность частных предприятий негативно сказывается на всех.

Рыночная экономика предпочтительна для большинства стран, однако и она обладает рядом недостатков. При ней незащищены некоторые слои населения. Чтобы исправить это, в конце 1940-х годов в ФРГ была разработана социально-рыночная экономика.

Как показали практические наблюдения, рыночная экономика не всегда эффективна. Эту ситуацию определили как «фиаско рынка». Определяют ее через эффективность по Парето. Применимо к рынку можно сказать так: система эффективна, когда улучшение состояние какого-либо лица не приводит к ухудшению состояния ни одного другого. Возникает фиаско рынка из-за внешних воздействий: войн, загрязнений окружающей среды, политики и пр. Для того, чтобы разрешить ситуацию, устранить или "отретушировать" ее негативные последствия, необходимо вмешательство государства.